堆肥と草マルチの正しい役割と使い方

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自然農法において、堆肥や草マルチは土壌環境を整えるために活用されます。しかし、その目的や使い方は一般的な農法と大きく異なります。20年にわたり自然栽培を実践されている今橋さんの解説をもとに、堆肥と草マルチの正しい役割や注意点を整理しました。

堆肥の本来の役割と使用上の注意

自然農法において、堆肥は土の栄養素ではありません。肥料の代わりとして土に入れるものではなく、あくまで土の補助的な役割を担います。

堆肥が持つ主な効果は次の3点です。

土がすでにこの条件を満たしている場合、堆肥を使う必要はありません。自然農法では「土そのものが完璧なもの」と考えます。そのため、堆肥を使いすぎると土本来の力が弱くなってしまいます。使用量は極力減らし、最終的には土のみで育てる状態を目指すのが基本です。

堆肥を手作りする際は、原料に注意を払わなければなりません。スーパーなどで購入した野菜くずをコンポストに入れるのは避けるべきだと今橋さんは指摘します。一般的な野菜には農薬や肥料が含まれている可能性があり、土を傷める原因になるためです。

原料には、肥料や農薬が使われていない草や野菜を100%使用する必要があります。市販の堆肥を購入する場合も、どのような材料や工程で作られたのか確認が欠かせません。

また、草を3メートルほど積み上げても、完成する堆肥はごくわずかな層にしかなりません。堆肥作りには膨大な草と労力がかかります。そのため、使う際は畝全体に混ぜるのではなく、種をまく場所や苗を植える穴に少しだけ施す方法が推奨されています。

堆肥の活用法のひとつに「床堆肥（とこたいひ）」があります。土を30センチほど掘り、集めた落ち葉を敷き詰めてから土を戻す方法です。

床堆肥には、作物の根の伸びを促し、土を温める効果があります。一方で、深く掘って落ち葉を敷き詰める作業には大きな労力が伴います。

今橋さんによると、床堆肥は「野菜がうまく育たない畝」に限定して試すべき技術です。問題なく育つ場所であれば、無理に行う必要はありません。なお、床堆肥を施工した後は、時間を置かずにすぐ種まきや定植を行ってよいとされています。

草マルチとは、刈り取った草を畝の上に敷き詰めて土を覆う手法を指します。ビニールマルチの代わりに植物の残渣を活用する形です。

草マルチにも、土を乾かさない保水効果や雑草の発芽を抑える効果があります。土を柔らかく保ち、猛暑の時期には地温の上昇を和らげる点も利点です。堆肥と同様に、草マルチの草も土の栄養として考える必要はありません。

刈った草をその場に置くだけでよいため、堆肥作りに比べて手軽に導入できるのが特徴です。

手軽で効果的な草マルチですが、実践時にはいくつか配慮すべき点が存在します。

ナメクジの発生：保水性が高まるため、草マルチの下にナメクジが隠れやすくなります。ズッキーニやタマネギなど、被害を受けやすい野菜の周りでは注意が必要です。雨が続く時期は一時的に草をよけ、晴れ間が戻ったら再び敷き直すといった調整が有効です。
草の種と根の処理：使用する草の種類は基本的に問いません。ただし、種がついた草を使うと畑で発芽して雑草が増える原因になります。また、根がついたままの草を土の上に置くと、雨で再び根付いてしまう場合があります。根がついている草は、すでに敷いてある草マルチの上に重ねるなどして、土に直接触れさせない工夫が求められます。
草マルチ用の草の確保：敷く草が不足する場合は、畑の一角に草や麦を育てる専用エリアを設けるのもひとつの手段です。刈り取っても再び生えてくる植物を選ぶと効率的です。その際も、種は自家採種したものを用いるのが理想とされています。

敷いた草の下にアリなどの虫が集まることもあります。野菜に直接害を与えていないのであれば、過度に駆除せずそのまま見守るのが自然農法の姿勢です。