自然農法で土の微生物は活性化するのか？イギリスの農業会議で発表された10年間の実証データ

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肥料や農薬を使わずに作物を育てる自然農法に対しては、「土の栄養が枯渇するのではないか」という疑問が持たれがちです。

イギリスで長年実践を続ける今橋さんは、土壌分析の科学的なデータを提示しました。その内容は、現地の農業関係者の間でも大きな反響を呼んでいます。

本記事では、イギリス最大級のオーガニック農業会議で発表された自然農法の理念や自家採種の意義、そして土壌データの実態について整理してお伝えします。

イギリス最大級のオーガニック農業会議での発表

2022年1月7日、英国の「オックスフォード・リアル・ファーミング・カンファレンス」が開催されました。これは同国でも最大規模を誇る農業会議です。

世界中から著名な環境活動家や研究者が集まる場において、今橋さんは自然農法に関するプレゼンテーションを行いました。発表後には、聴講者の約4分の1が自然農法の専門会議への参加を希望するなど、強い関心が寄せられたといいます。

この発表には、元英国土壌協会の科学者であるジャスミン博士や、土壌研究を進める大学院生のギヨームさんも登壇しました。科学的な知見を交えながら、自然農法の可能性が世界に向けて発信されました。

自然農法は1930年頃に日本で発祥し、現在では世界20カ国以上に広がっています。その根本にあるのは「自然尊重・自然順応」の理念です。自然から学び、調和しながら栽培を進めます。

今橋さんは、自然農法は単なる生産技術ではなく「生き方」そのものであると語ります。この農法には大きく3つの特色が存在します。

これら3つの要素が整うことで作物は健全に育ち、病気や害虫への強い耐性を備えるようになります。

今橋さんの農場は2ヘクタールを超え、約40種類の野菜が栽培されています。2010年の開墾以来、12年間にわたり一切の肥料や資材を投入していません。

農場では自家採種が重視されており、27年以上にわたって種を採り続けているカボチャもあります。現在は全品目のうち85〜90％で自家採種に成功しており、将来的な100％達成を目指している状況です。

自然農法における自家採種には、明確な利点が存在します。

種がその土地の記憶を受け継ぐことで、外部資材に頼らない強健な作物体質が作られていきます。

一般的にはタブー視されることも多い「連作」ですが、自然農法では同じ場所で同じ作物を栽培し続ける手法がとられます。連作によって土が作物の育て方を覚え、その作物に適した土壌へと特化していくためです。

しかし、周囲からは「肥料を入れずに連作すれば土の栄養がなくなり、作物が育たなくなる」という指摘を数多く受けたといいます。そこで今橋さんは、真偽を確かめるべく現地の土壌分析機関へ検査を依頼しました。

調査対象としたのは、自然農法で5年間ジャガイモを連作したエリアです。対照区として、同じ敷地内で2010年以降一度も耕起せず、作付けも行わずに草を刈り続けてきた隣接エリアの土壌も同時に測定しました。

無施肥で5年間連作した畑の栄養素は、草刈りだけを続けてきた自然土壌と比べても減少していませんでした。さらに微生物の働きや土壌の健康度は、作物を栽培した畑のほうが明確に数値を伸ばす結果となりました。

2014年の検査からさらに5年が経過した2019年、同じジャガイモ畑の土壌を再び検査機関へと提出しました。10年間にわたり無施肥で連作を継続したデータです。